The Agency Paradox: Why Real Adaptability Starts Inside the Box | John R. Miles - EP 819

In this episode of Passion Struck, John R. Miles brings together two seemingly different ideas from his recent conversations with Martin Seligman and David Epstein to uncover what he calls The Agency Paradox: the belief that more freedom, more options, and more individual willpower will automatically make us more capable can actually leave us overwhelmed, disconnected, and unable to act.

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• 0:02John R. Miles?

  Hey friends, what if your biggest problem isn't that you're not doing enough, but that you've spent too long proving that you are enough? You can be successful, needed, and surrounded by people and still feel completely unseen. That's the problem I explore in my new book, The Mattering Effect. I show you how we become hyper-visible for what we produce while quietly becoming invisible to ourselves, and introduce the matter framework to help you reclaim meaning, autonomy, trust, time, energy, and reciprocity. Stop auditioning for your worth, start living from it. The Mattering Effect is available for preorder now at matteringeffect.com. At age 84, after more than six decades at the forefront of psychology,

• 0:44John R. Miles?

  Marty Seligman sat down in front of a computer screen and did something almost no one with his resume would ever have the courage to do. He began feeding hundreds of millions of words into AI, using tools like Claude and ChatGPT to test assumptions he had spent a lifetime developing, even when the results told him he might be wrong. Somewhere in your own life right now, there is a belief, a project, or a routine you are protecting with everything you've got, not because it's working, but because your ego can't afford to let it go.

• 1:29John R. Miles?

  And on the other side of that screen is a world that has already moved on. Today, we're going to figure out whether you are adapting to reality or just defending a past version of yourself. It's your friend John, and welcome to Passion Struck. I'm so glad you're here. Whether you're a longtime listener or someone who just discovered the show, thank you for pressing play today. Maybe you've felt the life you were supposed to want, but you've quietly wondered why it still doesn't feel like enough. If that's you, you're in the right place. Every week, I sit down with the world's top scientists, researchers, and thinkers to uncover

• 2:13John R. Miles?

  what it actually takes to build an intentional life that matters. Thanks for joining me. Let's get into it. Welcome back to episode 819 of Passion Struck. Before we get into today's conversation, I want to take a brief moment to acknowledge the date. Today is September 11th. For so many of us, this date will always carry a quiet gravity. It reminds us of profound loss, but it also reminds us of what human beings are capable of when everything is on the line. The quiet courage of first responders running toward danger, and the way ordinary people

• 2:58John R. Miles?

  reached out to lift up strangers in the middle of unimaginable ruin. As a Navy veteran and as an American, my heart is with the families, the survivors, and everyone who still carries the weight of that day. If 9/11 taught us anything about the human spirit, it's that we were never meant to navigate tragedy or uncertainty alone. In our darkest hours, we found our strength in each other. And in many ways, that exact resilience, how we face an unpredictable world together, sits right at the heart of today's conversation.

• 3:40John R. Miles?

  We are in the middle of our series, The Adaptive Human: How We Thrive in a Changing World. Earlier this week, I had two back-to-back conversations that completely rearranged how I think about human capability. On Tuesday, I had the privilege of interviewing the father of positive psychology, Marty Seligman, about his landmark new book, Agency: The Psychological History of Human Progress. And then on Thursday, I sat down with number one New York Times bestselling author David Epstein to discuss his brand-new book, Inside the Box. At first glance, these two men seem to be asking completely different questions. Marty was asking, "Why did human progress suddenly break out across ancient civilizations,

• 4:25John R. Miles?

  and what gives human beings the power to believe tomorrow can be better than today?" David was asking, "How do high performers channel boundless curiosity into tangible execution without getting paralyzed?" Two completely different fields, but the moment I placed their work side by side, I realized they were both circling the same exact paradox. Most of us believe that to adapt to a changing world, we need unlimited freedom, infinite options, and sheer individual willpower. Both of these thinkers challenged that instinct.

• 5:08John R. Miles?

  Unchecked freedom often creates paralysis rather than adaptability, and individual ambition, left completely unmoored from collective connection or grounded constraints, easily leads to burnout and distress. By the end of today's episode, you're going to walk away with one diagnostic tool. I'm calling it the "agency check." It takes about 15 seconds, and it cuts straight through the noise whenever you find yourself spinning your wheels or feeling helpless. We're going to use it live on every story in this episode. So keep a hand near your notes app, and let's get into it. Thank you for choosing Passion Struck and choosing me to be your host and guide on your

• 5:53John R. Miles?

  journey to creating an intentional life that matters. Now, let that journey begin. Let's start with the story David Epstein shared that blew my mind. In the late 1980s, a Silicon Valley startup called General Magic was formed. It was spun out of Apple, backed by Goldman Sachs in the first concept IPO in history, and staffed with the most brilliant minds on the planet. Their CEO, Mark Parat, drew a schematic in 1989 that looked remarkably like the future iPhone: a small glass touchscreen, rectangle with apps, mobile messaging, and a virtual

• 6:38John R. Miles?

  marketplace they literally called "the cloud." At one point, one of the CEOs of a major Japanese company literally chased an executive down a train platform, begging them to take his money. They had capital, they had extraordinary talent. What they didn't have were clear constraints. When you believe you have infinite freedom, you try to do everything. When their device finally shipped years late, it arrived with a 200-page user manual, and nobody had any clear idea what problem it actually solved. The company went from doubling its stock price one day to essentially worthless within two years.

• 7:23John R. Miles?

  Meanwhile, engineer Jeff Hawkins recognized a single, narrow customer problem: busy professionals just wanted their contacts, calendar, and memopad on the go, and built the Palm Pilot, a massive commercial hit. And a General Magic engineer named Pierre Omidyar built a small side project on his own called Action Web to facilitate commerce between strangers. General Magic leadership dismissed it as too small, so he took it outside the company and it became eBay. David explained that we suffer from a massive cultural myth.

• 8:05John R. Miles?

  We assume breakthroughs emerge from unconstrained freedom. We look at Dmitri Mendeleev and repeat the popular myth that the periodic table came to him in a magic dream. The reality, Mendeleev was under a publishing contract to deliver Volume 2 of a beginner's chemistry textbook. He had fit eight elements into Volume 1, and he had 55 remaining. He didn't have enough pages, and he was running out of time. So he began grouping elements into families to solve a beginner's organizational problem, and that smaller problem opened into a framework that changed science forever.

• 8:49John R. Miles?

  He didn't need a dream, he needed a textbook deadline. This brings us directly to the first question of the agency check. Question 1: What is the single constraint I'm running away from that actually contains my focus? Look at your own week. Are you feeling overwhelmed because you lack resources, or are you drowning because you haven't yet drawn a box around your priorities? Adaptability isn't having unlimited doors open, it's having the agency to close 99 of them so you can walk through the one that matters.

• 9:33John R. Miles?

  Take a moment and let that sit with you. We're going to take a short break for our sponsors. While you listen, open your calendar and ask yourself, "Where am I pretending I need more options when what I really need is a clear boundary?" When we return, I'm going to share some hard feedback from my executive days at Lowe's and the radical hypothesis Marty Seligman developed by analyzing ancient civilizations. And now, a quick break for our sponsors. Thank you for supporting those who support the show.

• 10:11John R. Miles?

  Vous écoutez Passion Struck. Bienvenue à nouveau. Avant la pause, David Epstein nous a montré pourquoi les éternelles options peuvent devenir une trappes. Maintenant, parlons de ce qui se passe quand vous mettez des centaines de millions de dollars dans la résolution d'un problème ambitieux et oubliez les êtres humains qui doivent vivre avec la solution. J'ai vécu ma propre version de cette leçon et c'est toujours humiliant à regarder. Il y a des années, quand j'étais en charge de développement d'applications à Lowe's, nous avons lancé une initiative massive appelée "环形回路". Notre vision était audacieuse : créer une expérience de customer sans friction où quelqu'un était reconnu et compris à travers chaque chaîne :

• 10:56John R. Miles?

  les centres de call, les magasins physiques, les applications mobiles. Nous gérons environ 200 sub-projets. Nous avons construit des outils de données avec une précision de 92%. Nous avons dépensé des centaines de millions de dollars. Et après des années de développement, nous avons dû le fermer. Je me souviens de me situer à une réunion avec notre VP de stratégie, un exécutif blâtre appelé Scott, qui me regarda à la peine et a dit : "John, vous êtes absolument incroyables à livrer des projets qui n'ont aucun valeur à l'heure de leur finition." C'était brutal de le entendre, mais Scott était à la pointe.

• 11:41John R. Miles?

  Nous étions tombés amoureux de la technologie, tombés victimes de la faillite de Suncos et avons essayé de livrer une solution monolithique et gigante au lieu de résoudre des petits problèmes de customer tangibles tout au long de la route. David Epstein a vu exactement le même pattern quand il étudiait UPS. UPS a passé des années à remapoter le pays pour construire un algorithme appelé Orion pour optimiser les routes de livraison. Sur le papier, l'algorithme était brillant. En pratique, les drivers ont initialement rejeté et détesté l'algorithme.

• 12:22John R. Miles?

  Le système dirigeait le driver à zigzagner à travers un cul-de-sac ou à skipper un paquet sur une stricte juste pour réserver quelques mètres, ignorant le fait que le driver savait que Mrs. Jones travaillait autour de la couronne ou que une zone scolaire était en train de se renverser avec le trafic. Le breakthrough est arrivé quand UPS a arrêté de traiter l'algorithme comme une boîte noire. Ils ont engagé les drivers directement, leur a laissé challenger le système avec des jeux de routage et leur a donné une insight sur la façon dont les calculs ont été faits. Le premier élément à apprendre ici est que les projets de technologie ne se défaillent pas parce que la technologie ne fonctionne pas.

• 13:04John R. Miles?

  Ils se défaillent parce que les gens ne veulent pas changer. Les visions de changement ne fonctionnent que quand elles incluent une vision de continuité. Si vous designez un environnement qui ignore l'agence humaine, les gens le saibont silencieusement pour protéger leur dignité.

• 13:26John R. Miles?

  C'est là que la recherche groundbreaking de Marty Seligman change complètement la conversation.

• 13:33John R. Miles?

  pendant 60 ans, Marty était célèbre pour avoir découvert la carence en apprenant, la condition psychologique où les animaux et les humains, après avoir expérimenté des difficultés inévitablement répétées, simplement abandonnent et arrêtent de essayer. Dans son nouveau livre "Agence", il pose une question beaucoup plus grande : comment a-t-il été la civilisation humaine à s'éloigner de la carence en apprenant au premier lieu ? Marty a regardé l'âge axé : ce période entre environ 1000 B.C.E. et 500 B.C.E. il y a cinq traditions distinctes : les Grecs, les Hebréens, les Chinois, les Parisiens et les Indiens. Le progrès humain, le commerce, la loi et la philosophie ont accéléré.

• 14:17John R. Miles?

  Marty a utilisé l'IA pour analyser des textes anciens à travers l'Hebreu, l'Aramea, le Grec, le Persien et le Sanscrit. Ce que son analyse a suggéré était frappant. À environ 1000 B.C.E., ces cultures ont montré que leur langue était associée beaucoup moins à l'agence humaine. Les textes premiers ont souvent décrit les événements comme totalement dictés par les dieux. Mais au cours des cinq prochaines siècles, son analyse textuelle indique que le nouveau vocabulaire pour la décision humaine, l'habilité et l'initiative personnelle ont émergé à travers toutes les cinq traditions.

• 15:02John R. Miles?

  L'argument provocateur de Marty est que le progrès humain n'a pas commencé simplement avec de nouveaux outils ou la technologie. Il a commencé avec la transition psychologique, la croyance partagée que l'action humaine pourrait alterer significativement le futur. Marty souligne aussi une autre dynamique cruciale quand il analyse l'agence en Chine par rapport au Occident. Quand l'agence individuelle, "je peux", domine sans équilibre, la productivité et les mesures économiques augmentent. Mais la dépression et le stress psychologique augmentent souvent avec elles.

• 15:44John R. Miles?

  Quand l'agence collective, "nous pouvons", supprime l'initiative individuelle, vous risquez la conformité, la stagnation et la bureaucratie. L'argument émergent de Marty est que le vrai progrès et le progrès durable dépendent de maintenir un équilibre entre "je peux" et "nous pouvons". Pensez à cela dans votre propre vie. Combien d'entre nous ont maximisé "je peux", en se dégagant nos horaires, résolvant tout seul, en se nourrissant le "nous pouvons" qui nous maintient en place ? Cela nous amène à la deuxième question de la vérification de l'agence.

• 16:30John R. Miles?

  Question numéro deux : Est-ce que j'essaie de résoudre cela entièrement à travers la volonté isolée ou est-ce que je construis la confiance collective pour le poursuivre ?

• 16:45John R. Miles?

  Alors, comment vivons-nous pratiquement cela quand nos jours sont poussés dans des milliers de directions ? Herbert Simon a écrit en 1970 que "une richesse d'informations crée une pauvreté d'attention". Quand j'ai assis avec Dr. Gloria Mark il y a quelques années dans l'épisode 301, nous avons passé des heures à chercher ce exact dilemme. Gloria est professeure de informatique du président de l'université de Californie-Irvine et est largement considérée comme l'une des plus importantes autorités sur l'attention humaine et sur la façon dont la technologie impacte notre capacité à se concentrer.

• 17:26John R. Miles?

  Dans sa recherche, elle a suivi les travailleurs de l'office et a trouvé que notre focus a fracturé à un rythme alarmant. Il y a 25 ans, les gens changeaient de tâches tous les trois minutes. Aujourd'hui, c'est à peu près tous les 45 secondes, vérifiant des e-mails des dizaines de fois par jour. Pire, elle a découvert que cette transition sans arrêt augmente directement notre stress psychologique, ce qui signifie que notre focus fracturé n'est pas juste un problème d'efficacité, mais qui raccourcit activement notre bien-être physique. David Epstein et moi avons parlé de cela parce que la transition de tâches laisse ce que les psychologues appellent "residus d'attention".

• 18:12John R. Miles?

  Même après avoir quitté votre boîte de messages, votre esprit reste partiellement attaché à ce message précédent, ce qui rend difficile d'engager profondément avec ce qui est devant vous. Et voici la partie incertaine que Gloria a découvert : votre attention devient habituée à cette cadence d'interruption. Donc, même quand vous vous asseyez finalement dans une pièce calme, vous vous trouvez vous-même interrompu à l'exact rythme que vous avez entraîné à attendre. Pour contredire cela, David a adopté le principe Hemingway. Ernest Hemingway a fameusement arrêté de écrire à mi-sentence

• 18:54John R. Miles?

  afin qu'il sache exactement où commencer le lendemain matin. À la fin de chaque jour de travail, David écrit la seule tâche importante qu'il va affronter demain. Ça le protège de ce que les psychologues appellent "l'effet d'urgence", la tendance à prioriser les tâches urgentes minuscules au-dessus du travail significatif qui crée de la valeur durable. Si vous ne structurez pas votre attention dans une boîte, le monde la structurera heureusement pour vous.

• 19:29John R. Miles?

  Alors, nous allons rassembler tout cela. David Epstein nous a montré que les vrais breakthroughs se produisent quand vous embrassez les contraintes. La magie générale a échoué sous la liberté sans limites. Mendelev a organisé les éléments sous la pression d'une date limite de livraison. La travaille de Marty Seligman suggère que le progrès durable requiert la croyance en "je peux" équilibrée par le soutien de "nous pouvons". La véritable adaptabilité n'est pas avoir des options illimitées, c'est savoir ce que la réalité requiert, choisir où agir et exercer votre agence dans les contraintes que vous ne pouvez pas contrôler.

• 20:11John R. Miles?

  Voici votre tâche et je veux que vous le fassiez ce soir ou ce week-end. Tout d'abord, la vérification des contraintes. Quel est le seul projet ou problème où vous souffrez de trop de liberté ? choisissez le livrable unique et dessinez une limite dure autour de lui. Deuxièmement, effectuez la vérification de l'agence. Identifiez où vous êtes entré dans la carence en apprenant, vous disant que vous n'avez rien à faire. Lisez une action directe que vous pouvez commencer demain matin en utilisant le principe Hemingway et invitez une autre personne au travail de sorte que "je peux" devienne "nous pouvons".

• 20:56John R. Miles?

  Si quelque chose de la conversation de aujourd'hui vous a résonné, je voudrais le savoir. Envoyez-moi un message sur Substack, LinkedIn ou Instagram ou partagez cet épisode avec quelqu'un qui pourrait utiliser une perspective différente sur la façon de naviguer dans un monde imprévisible. Et assurez-vous que vous suivez Passion Struck pour ne pas manquer ce qui vient demain. Parce que la semaine prochaine, nous allons prendre tout ce dont nous avons parlé : l'adaptabilité, l'incertitude, les contraintes et l'habilité à continuer à avancer et à le mettre au test ultime. Je suis accompagné de Cole Brower. Cole est devenue la première femme américaine

• 21:37John R. Miles?

  à aller en course seule, sans arrêt et sans assistance dans le monde. 77 000 miles, seule au sea, face aux tempêtes, à l'exhaustion, à l'isolation et à des moments où tout pourrait avoir été mal. Mais ce qui est le plus fascinant n'est pas simplement qu'elle a fini, c'est ce qu'elle a découvert à travers le chemin. À un moment, après avoir été répétément dit que sa taille allait faire impossible ce type de voyage, Cole se trouva à ce qu'elle décrit comme l'un des points les plus faibles de sa vie. Et puis, quelque chose a changé. Elle a décidé de partir de toute façon. Elle est allée de dire qu'elle ne pouvait pas le faire à la voyage dans le monde seule.

• 22:21John R. Miles?

  Et il y a un moment dans notre conversation qui capture le sens de cette série. Écoutez-le.

• 22:28Speaker 01

  Quand vous atteignez le fondament, c'est exactement ce que je dois pour revenir. Quand je suis au fondament, tout ce que je peux faire est monter. Je ne peux pas vraiment aller plus bas. J'aurais aimé ne pas atteindre le fondament pour trouver exactement où je vais dans la vie, mais peut-être que c'est aussi la beauté de cela.

• 22:44John R. Miles?

  C'est la semaine prochaine sur Passion Struck. Parce que David nous a rappelé que nous ne devons pas toujours échapper à nos contraintes. Parfois, nous devons apprendre à travailler dans elles. Et Cole nous montre ce qui se passe quand vous prenez cette idée à la limite de ce que vous croyez être possible. Avant cela, rappelez-vous que vous n'avez pas à savoir exactement où vous allez prendre le pas suivant. Parfois, vous devez juste être prêt à le prendre. Je suis John Miles et comme toujours, restez curieux, intentionnels et passionnés.