Don’t Follow Your Passion | Ben Horowitz’s Advice for New Graduates

In this commencement address to Columbia University's Fu Foundation School of Engineering and Applied Science Class of 2015, Ben Horowitz challenges some of the most common advice given to graduates. Rather than urging students to “follow their passion,” Horowitz argues that people should focus on developing their strengths and making meaningful contributions to the world. Drawing on stories from his own time at Columbia, the founding of technology companies, and investments in startups like Airbnb, he explores the importance of independent thinking, conviction, and pursuing ideas that others may initially dismiss. Along the way, Horowitz discusses technological progress, entrepreneurship, opportunity, and why he believes today's graduates are entering a world defined less by unprecedented challenges than by unprecedented possibilities.

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• 0:00Ben Horowitz?

  Pensar por si mismo suena tanto simple como trivial, pero en realidad es extremadamente difícil y profundo. Y aquí está por qué. Como seres humanos, queremos ser amados. Es antropológico. Si la gente no te amara en los días de caveman, te matarían. Así que realmente tienes un instinto natural de querer ser amado. Y la forma más fácil de ser amado es decirle a la gente lo que quieren oír. ¿Sabes lo que todos quieren oír? Lo que ya creen ser verdad. Y así, lo último que quieren oír es una idea original que contradice su sistema de creencias. Así que es muy difícil incluso traer ese tipo de cosas. Pero esas son las cosas, esas son las únicas cosas.

• 0:41Ben Horowitz?

  Cosas que crees que todo el mundo que te rodea no cree. Cuando estás en lo correcto, eso crea valor real en el mundo.

• 0:51Erik Torenberg?

  "Seguir tu pasión" puede ser el consejo de carrera más común que reciben los graduados. Ben Horowitz no está de acuerdo. En este comunicado de presentación a la Escuela de Ingeniería y Ciencias Aplicadas de la Universidad de Columbia, Ben argumenta que el pasión es a menudo un producto de la maestría, contribución y logro. No necesariamente el punto de partida. Basándose en sus propias experiencias como estudiante, empresario, inversor y tecnólogo, él comparte lecciones sobre pensamiento independiente, convicción, innovación y por qué algunas de las oportunidades más valiosas vienen buscando ideas que otras personas aún no creen.

• 1:34Ben Horowitz?

  Gracias, muchas gracias. Fue un hermoso discurso, muy bueno trabajo. Voy a quitar mi gorro si eso está bien con ustedes, porque quiero ser demasiado emocionado y que se derrame. Aunque es un hermoso gorro. Así que, en primer lugar, gracias clase de 2015 por invitarme a hablar. Es un gran honor. Y cuando recibí la invitación, empecé a pensar en cuando estaba en Columbia. Y recuerdo llegar a Columbia y estaba inmediatamente muy estresado porque me di cuenta de que ahora tenía que averiguar en algún punto qué iba a hacer con mi vida. Y eso fue como muy aterrador. Algunos de ustedes podrían estar pasando eso ahora un poco.

• 2:18Ben Horowitz?

  Pero no, no, no traer eso o nada. Y recuerdo cuando me dio la primera idea de qué podría hacer, estaba taking a class over in the mud building, que alguien me estaba diciendo hoy... Alguien me estaba diciendo hoy, "El muro es genial si te gusta las prisiones y la escuela católica".

• 2:46Ben Horowitz?

  Y estaba en esta clase y estaban hablando de este tipo, Alan Turing. Y estaban hablando de cómo había demostrado que si construiste una máquina, que era lo que llamaba una máquina de Turing, que era teóricamente imposible construir una máquina que fuera computacionalmente más poderosa. Y yo estaba como, simplemente me derramó la mente cuando lo escuché porque ni siquiera podía imaginar lo que estaba hablando porque era en 1984. Y tienes que recordar que en 1984 los computadores ni siquiera eran realmente una cosa. Y así, la idea de una máquina que podía hacer cualquier cosa era tan lejos de la vista porque todas nuestras máquinas eran como estas máquinas de propósito especial. Como que teníamos una máquina de propósito especial para hacer matemáticas.

• 3:30Ben Horowitz?

  Y tus padres recordarán que se llamaba un calculador. Y luego teníamos una para procesar palabras, llamada un escritor. Y incluso teníamos una para video, llamada un set de televisión. Y así, la idea de, "Ok, ahora vas a tener una máquina que puede hacer absolutamente cualquier cosa". Y este tipo había descubierto eso hace 40 años y ni siquiera lo sabía. Como que no tenía idea. Era como el secreto del universo, que ellos solo estaban diciendo, "Oh, aquí, por cierto, hay una máquina que es como sin límites y puedes hacer cualquier cosa en ella". Y yo estaba como, "No hay manera". Traducir español, "No hay manera, Jose". Para los padres, eso es una referencia de Kanye West.

• 4:17Ben Horowitz?

  Pero fue como en ese punto de mi vida donde fue como, para aquellos de ustedes que son fans de Phineas y Ferb, fue como ese momento cuando Phineas dice, "Sé lo que voy a hacer hoy. Voy a estudiar en ciencia de computadoras". Y así, corrió a Carmen y estaba tan emocionado de decirle a mis amigos. Estaba como, "¡Mira, van a estar tan enfadados por mí, lo he descubierto, no voy a estar estresado más". Y estaba como, "Chicos, voy a estudiar en ciencia de computadoras". Y uno de mis amigos dijo, "Wow, esa es la cosa más estúpida que he oído". Y yo estaba como, "¿Por qué?" Él dijo, "Estás en la Universidad de Columbia. Eso es como un comercio. Puedes aprender eso en DeVry, te enseñarán cómo construir computadoras, arreglarlas, programarlas.

• 5:00Ben Horowitz?

  Como que deberías estudiar en algo real". Y estaba pensando en mí mismo, estaba como, "Estoy hablando de una máquina sin límites, tú estás como hablando de una lavadora". Pero estaba tan frustrado que ni siquiera podía explicarles por qué. Pero fue en ese punto, en mi altura de frustración, que aprendí la lección más valiosa que aprendí en Columbia, que es, "No escuchen a sus amigos".

• 5:32Ben Horowitz?

  Y el caso más generalizado de "No escuchen a sus amigos" es pensar por sí mismo. Y pensar por sí mismo suena tanto simple y trivial, pero en realidad es extremadamente difícil y profundo. Y aquí está por qué. Como seres humanos, queremos ser amados. Es antropológico. Si la gente no te amara en los días de caveman, te matarían. Así que realmente tienes un instinto natural de querer ser amado. Y la forma más fácil de ser amado es decirle a la gente lo que quieren oír. ¿Sabes lo que todos quieren oír? Lo que ya creen ser verdad. Y así, lo último que quieren oír es una idea original que contradice su sistema de creencias.

• 6:16Ben Horowitz?

  Así que es muy difícil incluso traer ese tipo de cosas. Pero esas son las cosas, esas son las únicas cosas. Cosas que crees que todo el mundo que te rodea no cree. Cuando estás en lo correcto, eso crea valor real en el mundo. Todo lo demás, la gente ya sabe. No hay valor creado, es solo negocio como siempre. Así que es tan importante pensar por sí mismo. Y veo esto en mi negocio todos los días. Así que mi negocio es financiar a la gente que tiene empresas. Así que si ustedes, como algunos de ustedes, probablemente tienen ideas de empresa y ustedes podrían venir a mí y decir, "Tengo una idea". Y la cosa más grande que buscaré cuando ustedes vengan a mí con una idea es, "¿Ha pensado por sí mismo?

• 6:56Ben Horowitz?

  ¿Es algo que usted sabe que no sabe nadie o es algo que todo el mundo sabe?" Y les daré un ejemplo. Así que, por ejemplo, si ustedes vinieron a mí y dijeron, "Hey, tengo una idea para que las baterías y los teléfonos duran más tiempo", yo diría, "Bueno, esa es una idea bastante buena, pero no la financiaré", porque todo el mundo piensa que es una buena idea. Y porque todo el mundo piensa que es una buena idea, empresas como Google y Apple y Samsung, con toneladas de recursos, simplemente construirán eso. Así que no es realmente una nueva creación de valor para una nueva persona. Y contrastas eso con una idea que me llegó hace cinco años. Un joven llamado Brian Chesky me llegó y tenía esta idea

• 7:41Ben Horowitz?

  de que iba a tener una almohada aérea en su apartamento que alquilaba a la gente. Y iba a ser como una almohada aérea y almuerzo. Y yo estaba como, "Wow, esa es una idea horrible, horrible". Porque quién querría alquilar una almohada aérea a la casa de alguien, como probablemente un asesino serial. Pero Brian tenía un secreto. Y su secreto fue, uno, había realizado el experimento, había en realidad intentado. Y una gran cantidad de gente quería alquilar esa almohada aérea y no eran asesinos seriales. Y luego, más allá de eso, una vez que hizo eso, fue y estudió la historia de las cadenas de hoteles y encontró que las cadenas de hoteles eran un concepto relativamente nuevo.

• 8:22Ben Horowitz?

  Y que antes de las cadenas de hoteles, la gente stayed en hoteles y almuerzos. Y que el problema con los hoteles y almuerzos eran, eran como una caja de chocolates. No tenían idea de lo que iban a conseguir. Era como, ustedes saben, un día podrían tener algo bueno y el otro día podrían tener marzipan cheri o algo raro. Y así, pensó, "Wow, con Internet podemos hacer que cada uno de esos pequeños chocolates en la caja sean transparentes y ustedes pueden saber lo que están obteniendo". Y luego obtendrían todo como la grandeza de la almuerza y todo el bienestar de la cadena de hoteles, todo en uno. Y así, había descubierto ese secreto. Y fue un secreto interesante porque fue algo que probablemente todo el mundo en el mundo sabía en un momento, pero todos habían olvidado.

• 9:06Ben Horowitz?

  Todo el mundo había olvidado por qué teníamos hoteles. Y ustedes saben, eso terminó siendo, ahora creo que alquilan más noches cada noche en Nueva York que Hilton Hotel. Ustedes saben, solo hace cinco años. Y todo se basó en que él creía en algo que nadie creía. Así que en ese espíritu, lo que me gustaría dar es algunos pensamientos desconocidos de graduación. Y los estoy titulando, "No sigan su pasión y el mundo no va a la tierra en una caja de manos". Y la clase de 2015 no es obligada a salvarla. Les dije que iba a ser desconocido. Así que, "No sigan su pasión".

• 9:48Ben Horowitz?

  Ahora, probablemente estén pensando, "Esa es una idea realmente estúpida", porque todo el mundo que es exitoso, y si ustedes pesan, 1000 personas son exitosas, todos dirán que aman lo que hacen. Y así, la conclusión amplia del mundo es que si haces lo que amas, entonces serás exitoso. Pero somos ingenieros y sabemos que eso puede ser verdad. Pero también podría ser el caso de que si eres exitoso, amas lo que haces. Solo amas ser exitoso y a todos te aman, es genial.

• 10:26Ben Horowitz?

  So which one is it? Well, I think to figure it out, you kind of have to go back in time. You have to back off when you were successful to like right now when you're graduating as a class of 2015. And the first tricky thing about passions are they're hard to prioritize. Which passion is it? Are you more passionate about math or engineering? Are you more passionate about history or literature? Are you more passionate about video games or K-pop? These are tough decisions. How do you even know? On the other hand, what are you good at? Are you better at math or writing? That's a much easier thing to figure out. The second thing that's tricky if you're going forward in time with this follow your

• 11:10Ben Horowitz?

  passion idea is that what you're passionate about at 21 is not necessarily what you're going to be passionate about at 40. Now, this is true for boyfriends as well as career choices. The third issue with following your passion is, excuse me, a little trouble with the throat, is you're not necessarily good at your passion. And has anybody ever watched American Idol? So you know what I'm talking about? Like, just because you love singing doesn't mean you should be a professional singer. And then finally, and most importantly, following your passion is a very me-centered view of the world.

• 11:54Ben Horowitz?

  And when you go through life, what you'll find is what you take out of the world over time, be it, you know, whatever, money, cars, stuff, accolades, is much less important than what you put into the world. And so my recommendation would be follow your contribution. Find the thing that you're great at, put that into the world, contribute to others, help the world be better, and that is the thing to follow. Now... Speaking of the world, so this is generally the point in a graduation speech where I

• 12:38Ben Horowitz?

  should say, "The class of 2015 faces unprecedented challenges. There's ISIS, there's global warming. It sucks. Don't get me started on congressional gridlock." And I think all those things are true, but what's remarkable from a historical standpoint about this time in the world, to me, are not the unprecedented challenges, it's the unprecedented opportunities. And let me just kind of talk quickly about the state of the world. So the number of people living in extreme poverty today is the lowest in the history of the world and one-fifth of what it was in 1900. Child labor is in steep decline and fell one-third between 2000 and 2012.

• 13:22Ben Horowitz?

  Compared to the late 19th century, the number of hours that one has to work has fallen roughly in half. The percent of income spent on food has fallen in half since 1960. Life expectancy has increased six years between 1990 and 2012. Child mortality has fallen in half since 1990. People are getting taller, which is a measure of nutrition. People have grown more in the last 100 years than in the previous 2000. Speaking of ISIS, worldwide battlefield deaths are down 20-fold since the 40s. The homicide rate in the US is down half since the late 70s. Violent crime is one-third of what it was in 1976.

• 14:03Ben Horowitz?

  The global supply of nuclear weapons is down nearly five-fold since 1990. And in 2014 was the first year in 40 that carbon emissions were flat. So it's not that bad. But the biggest opportunity is one that we've only begun to measure. And to explain this, I'd like to go back to when your parents and I were in college. Because when we were in college, and they may have told you this, and it may have scared you, so I apologize for scaring you, but we didn't have the internet. There was no internet. And so if we had an idea, like, you know, Brian Chesky had an idea, and we wanted to

• 14:45Ben Horowitz?

  find out about it, like, we couldn't Google it. But we did have a search engine. It was a different kind of technology. It was called a library. And it kind of sucked. There's actually an old search engine behind me. I'm looking at it there, Butler. It kind of sucked because, one, you couldn't access it from your dorm room, because it wasn't even in cyberspace, it was in, like, actual space. And you had to walk over there, and then, like, you had to bring your credentials, or they wouldn't even let you in. There was no logged-out user experience. And then it was based on this really weird tech that was invented a long time ago called the Dewey Decimal System. And this tech was so old, like, Dewey was named after the guy Dewey who, like, invented

• 15:30Ben Horowitz?

  it. But like, to make it seem high-tech, they said it's like a decimal system. Like, "This is so high-tech, we're using numbers, dude." And not just integers. Got decimals up in that bar. And then the user interface to it was so bad, it was called a card catalog, and it was so bad, they had to, like, train you to use it. You couldn't just, like, go in and use it. You needed, like, hours and hours of classroom training. And so the net result of this was that looking stuff up was very discouraging, because you couldn't look it up in milliseconds, it took hours. And that's if you were a Columbia student, right, and you had a good library like Butler,

• 16:13Ben Horowitz?

  it would take you hours to look things up, so it was very discouraging. You know, maybe if Brian Chesky was born, then he would never have, like, even, he would have just said, like, "Forget this, I'm going to Taco Bell, I'm not figuring out where hotels came from." But think about it, that's for a Columbia student, even worse for, like, a student who didn't go to Columbia, didn't have access to as good a library, and, you know, might not even have that book in the library. Or even more so, imagine you grew up in Bangladesh or Sudan, and you had all kinds of great ideas, you had no access, no search engine at all, no way to contribute your original ideas to the world.

• 16:54Ben Horowitz?

  And then we fast-forward to where we are now. And everybody who has a smartphone, which is pretty soon going to be everybody in the world, has the library of Congress in their pocket. So that means a girl, growing up in Bangladesh now, has a better library than a student at Columbia or Harvard had 20 years ago. And so what might her idea be? What might she contribute? Well, I think that's going to be a lot up to you. Because the world still isn't flat, there are issues. There are issues with power, and issues with water, and issues with food, and issues

• 17:37Ben Horowitz?

  with equal rights. But if you contribute, if you put your contribution into the world, if you think for yourself, then I believe that you will be the greatest generation. Because when we look back 50 years from now, 100 years from now, 500 years from now, you will be the generation that unlocked human potential. So congratulations, Columbia class of 2015, and thank you for inviting me.

• 18:18Erik Torenberg?

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• 19:02Erik Torenberg?

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